Godt halvdelen af bogen skildrer de hårde tilstande i Tugt-, Rasp- og Forbedringshuset. Desuden nogle kapitler om samfundet udenfor: om byerne og deres fattigdom, om landboforhold, herunder en barsk omvurdering af landboreformerne, om ejendomsrettens beskyttelse. Tilsammen et tidsbillede, der kaster en skærende ironi over den gængse betegnelse for denne periode. Bevidst har J.E. ud fra en marxistisk betragtning lagt vægten på de nederste lag, taberne, for at få et sandere billede af samfundet og dets økonomiske ulighed, også med adresse til nutidige forhold. Sidste afsnit er et skarpt opgør med fremskridtstroende historikere, bl. a. forfatterne til Pol. Danm. hist. og Palle Lauring. J.E. skriver blændende, og enhver nogenlunde historisk belæst vil føle sig provokeret til ny eftertanke, enig eller uenig. Illustrationer og kildehenvisninger